一
一间光线不足、又很狭窄的小屋里，摆着一张桌子，桌上摊有一张褪了色的地图。武工队杨子曾队长立在桌旁，手背蹭下巴颏，看着地图沉思。魏强站在他身旁。
“魏强，你带四个人，傍晌午定要赶到康关。”杨子曾用红蓝铅笔指点地图说：“在那，和准备过路的干部们会合了，去马家庄吃下午饭。”
“嗯。”魏强顺从地回答。
“……从马家庄往下走，步步接近敌人的‘治安’区。那是敌人的天下。各个据点的敌人，什么时候都可能出来，随时都有可能和敌人遭遇。因此，执行这次护送任务，就更要警惕。”杨子曾从怀里掏出盒边区造的纸烟，抽出两支，扔给了魏强一支。
魏强吸着烟，视线由地图移到杨子曾的脸上。杨子曾的表情是那么亲切、和蔼、庄重。
杨子曾狠狠吸了口烟，接着说：“今天执行的这个任务很艰巨，要你们用很少的战斗力，突破层层封锁线，踏过保定以西的整个敌占区，安全地把去冀中开辟工作的干部们送过铁路。”
魏强接受了任务，双腿一并，行了个注目礼，大步地朝门口走去。这时杨子曾又把他喊住了：“我们是革命军人，穿衣裳可不能破狼破虎的。便衣也得保持整洁。看你练习上房、爬墙，把棉裤磨得露出了黑羊毛，回去补一补！”
魏强回手摸摸露出羊毛的棉裤，不好意思地笑着回答：“是。”
下午，在群山耸立，怪石繁多的窄窄山道上，魏强和四个肩扛日造马步枪的武工队员，说说笑笑地朝着康关村前进了。
冬天的山风吹得挺硬，魏强他们因为紧走赶路，额上、手上、浑身却热得津了汗。他们时而爬上陡峭的山岭，时而跨过横卧的小河。
宽宽的蒲阳河，冻结成溜光、透明的冰板，人们活跃起来，都想在冰上溜滑一下。
“李东山，你穿着钉钉子的山鞋溜不了，给我捎着枪，我溜它个两样的。”贾正兴致勃勃的劲头，简直像个孩子。他见人们都溜了过去，立刻在冰板上紧跑了几步，左腿一蹲，右腿一跪，说：“我来个羊羔吃奶。”嗖地一下，朝东岸滑过来。“嘿！还是白洋淀长大的！滑冰、游泳真有两下子。”李东山话音刚落，贾正溜到了岸边。他刚要立起，没注意脚底下一滑，咕咚！闹了个大仰巴跤，帽子摔出了老远，把人们都逗乐了。
“你呀！你呀！”魏强笑呵呵地指点李东山：“都怨你抬的高，把他摔了个重。”
“没关系，我这是表演老头钻被窝呢！要是他，就凭那钉了十四个铁帽钉子的山杠子鞋，还表演不了呢。”贾正说着爬起来，拾起毡帽，重新扣在头上。
太阳移到正南方，在康关村，魏强和二十八个准备过路的男女干部会合了。人们都上前询问：“铁路好过吗？”“在什么地方过？”“这条道，敌人是不是常出来？”魏强他们对询问的事，都笑嘻嘻地做了回答。
来到马家庄，吃过下午饭，在太阳压树梢的时候，人们都在村边集合了。魏强除单独给赵庆田、贾正做了布置外，把走的路线，应注意的事情和联络信号，一一地告诉给大家。最后嘱咐说：“万一碰上敌人，都要沉住气，前面专有人掩护。”“专有人掩护？！”“谁掩护？”“谁？”人们都想看看担任掩护工作的人。
“他和他。”魏强指了指赵庆田、贾正。贾正顽皮地呲着没门牙的大嘴，缩了下脖；赵庆田腼腆地冲大家笑了笑。“要相信他们俩！如果在封锁沟的西面让敌人冲散了，咱们集合的地点，就是脚下的这个村；在封锁沟的东面冲散了，集合点就是五侯村南柏树林子里，到那里我来告诉。”
一切安排停当，赵庆田、贾正持枪先一步走去。魏强派出联络兵，又把两个带手枪的过路干部安排成了后卫，就率领这支人多枪少、有男有女的队伍朝正东、朝封锁沟、朝敌人“确保治安”区走去。
出了山沟，走过六七里地的丘陵地带，一望无边的平原展现在人们的眼前。掉在山后的太阳，虽然还留下一片紫红色，不太亮的冬月却像盘子似的从东方升了起来。
“看，炮楼子！”一个男同志指点着自己的新发现，惊异地说。
“又一个！”一个中等身材、声音清脆的女同志接上了碴。待魏强跨出一步扭头望他（她）们时，都不好意思地低下了头。特别那个女同志，见到魏强射过冰冷而又严肃的眼神，更窘得厉害。
“不要说话，这是敌占区。”魏强用严峻的口吻悄悄地向后传了这么两句话。这两句话一直传到了末尾的一个人。鬼子的炮楼，像望乡台似的一个一个地在平原上戳立着，扇子面的望去，能望到七八个。
“小队长，尖兵已经上了沟。”担任联络的李东山持枪跑回来报告。
“先过去一个人搜索，特别要严密地搜索那两座坟。”魏强打发李东山走后，忙让大家停了下来。
不大一会儿，几个大土坷垃从空中飞过来，落在人们的周围。这是通知前进的信号。
风息了，月亮更明。夜幕苫起了沉寂的平原，大地显得分外宁静。
直上直下，一眼望不到底的封锁沟，真像神仙山的悬崖。“准备好，过沟！”魏强朝后打了个招呼，就脸朝里，像小孩打滑梯似的，哧溜了下去。脚挨住地，刚要站起来，一件东西从沟顶上砸下来，魏强知道这是溜下来的同志，忙爬起来去搀扶，一看，是个女同志。那个女同志发觉自己下沟砸住的，是刚才用冷冰冰的眼睛批评自己说话的小队长，就更不好意思了，笑了笑，忙跟在魏强的身后，脚手一齐动的顺东边高高的沟坡往上爬。两丈五尺深的沟坡，魏强爬上了多一半，忽听到李东山小声地在沟沿上朝下说：“这儿有死尸，别抓它。”
“死尸？”魏强紧蹬了两步，伸手扒住沟沿，一骗腿跳了上去，回身伸手，又把砸他的那个女同志拽了上来。
离魏强不到三尺远，横卧着一具赤臂、倒剪双手、没有头的尸体，腔子里还一个劲地往外津血浆。
“小队长，那边还有两个。”魏强顺李东山手指的地方望去，两具赤臂的尸体，也都光有腔子没有头。从没有凝固的血浆上判断，魏强知道敌人行凶的工夫还不大，也知道敌人在这里这么做，目的是要吓唬过沟的人。
爬上沟来的人们，都身体前倾、大迈步子，一个紧跟一个地尾随尖兵朝前走去。
“口令！哪一个？”北面，玉山店炮楼上的敌人，可能听到了过沟的音响，嗷地嗥叫了一声。接着，巷北炮楼上的敌人，也“哪一个？哪一个？”地叫问起来。根据以往的规律，敌人问过几声就会开枪，魏强急朝后传了两句：“猫下腰，紧跟上。”就更加快了脚步。
两个炮楼的敌人同时开枪了。机、步枪的交叉火力像刮风般的横扫过来。子弹打得又低又密。不过，魏强他们早已走远，子弹全都落在他们走过的路上。
一个村庄接近了，尖兵只是领着人们，贴着村边踏了过去。“注意，道南的柏树林子，就是咱们的集合点。”魏强指着一片夹杂几个坟头的树林子往后传。
他们平安地爬过了两道封锁沟，顺当地通过了大固店、张村、于桥等三个大据点，接近了离保定十八里地的江城据点。江城的敌人，都是保定直接派出的：有日本兵、警备队、警察，还有一班子穿便衣的武装特务。这班子特务由一个叫佐藤的日本宪兵军曹带领着。人们都叫它佐藤特别工作队。佐藤特别工作队在江城一带活动得挺厉害，不分黑夜白日的出来。因此，越接近江城，魏强也就越提高了警惕。
腊月十四的月亮，悬在人们的头顶上，附近村庄传来了驴叫声，午夜到了。魏强率领人们抛开大道，蹅着野地走起来。走到离江城二里地的石庄村北时，李东山匆匆地跑回来：“小队长，前面发现有人，一大溜！”
“赵庆田、贾正呢？”魏强问。
“他俩原地伏下不动了。赵庆田说‘像是背盐的’。”“不管干什么的，告诉他俩，隐蔽地绕过去。”
“是。”李东山扭头跑了上去。很快，又回到魏强面前。“是背盐的。他们发现有人，跑起来了。”
“嗯？跑起来了？”魏强拧着眉头一沉思，果断地说：“不！”刚吐出一个字，远方传来“干什么的”问话声。
“你们是干什么的？”贾正也挺气粗地反问过去。
“我们？我们是江城的，佐藤特别工作队。”
“噢！是佐藤特别工作队。看！差一点没发生误会。”赵庆田把话接过来，说得是那么柔和、亲切，简直真像遇到自家人，不过身子伏在地上依然未动。
“那你们是哪一部分哪？”对方跪立起一个来。
“哪一部分？还用问，满城的山坂特别工作队呗！”“你们是山坂特别工作队呀！……”敌人真的把赵庆田、贾正他们当成自己人，也就不在意了。有几个站起来，持着步枪大摇大摆地朝赵庆田他俩走过来。
魏强一听对方是江城的佐藤特别工作队，即刻命令趴伏在身旁的刘太生把马步枪留给自己，叫刘太生带领人们迅速向石庄村南大坟地里撤。他和李东山准备打掩护。当人们刚刚离开，前面的枪声、手榴弹声，就响成了一团。
时间，一秒又一秒地向前移动，赵庆田、贾正，始终没见撤下来。魏强想到近三十名回冀中开辟工作的干部，需要今夜送过铁路，时间不允许久等，便带着李东山走进石庄村南的坟地。刘太生和过路的干部们都围上来打问情况。
魏强朝月亮望了一眼，月亮在正南稍偏点西。他知道已经过了午夜；也知道，眼下的时间最宝贵，不能再拖了。忙凑近人们：“同志们，检查一下，咱们出发。”魏强说着，把马步枪递给了刘太生：“你和李东山担任尖兵，蹅漫地一直朝着保定车站的电灯光走！”
新的尖兵箭似的朝正东走去。人们跟着魏强，也快步地朝正东走起来。
刚离石庄半里多地，背后传来：“有人在后面跟着。”“有人跟着？”魏强一怔。又想：“看是一两个人，还是一大起子？要是一两个，就是赵庆田、贾正。”他很希望这样。他离开队伍，蹲下来眼睛不眨地朝后一望，却是一大溜人在行动。走的非常急促，还能隐隐约约地听到咚咚的脚步声。“难道敌人跟上了？”魏强想。“走！是敌人，还可能是遭遇的敌人跟了下来。”他肯定了情况，紧迈了几步，赶上了排头，忙朝背后传了句：“跟紧点！”说罢就带领着人们跑起来。突然，枪声从身后叭咕叭咕地响起来，魏强他们的脚步，也就跑得更紧了。
魏强带领人们跑了一阵子，枪声逐渐甩在了大后面。保定车站上向外照射的电灯，贼亮贼亮的，越来越清楚了。从紧北面开来的火车，嘁咔嘁咔地响着。
“撇开电灯，偏南点走，过了金线河，照直奔五里铺。”魏强把要走的路线，告诉给尖兵李东山和刘太生。
眼前，展现出一条不宽的结了冰的小河，人们怕滑倒，便手拉手地蹅了过去。靠近铁路了，停在车站上的火车咝咝的放气声，传送过来，人们的神经随着也就更加紧张了。
“几点钟？”魏强问他身后一个带着手表的干部。
“一点四十五。”
魏强从时间上知道，停在车站上的这趟列车，是去郑州的三十七次快车，再有十七分钟，就从保定开出了。“同志们！紧走几步，铁桥跟底下等它。”他把话传向后面，就又紧走起来。
五里铺村北，架在府河上的铁桥出现了。高大的桥洞，像没有关闭的城门。
嘁咔嘁咔的声音越来越大了，铁桥两头炮楼上放哨的敌人的咳嗽声，也被这嘁咔嘁咔的响动压了下去。在铁桥被火车轧的嘎啦嘎啦山响的时候，男女干部在魏强他们三人的掩护下，一个紧跟一个地沿着河边，猫腰钻过桥洞外的铁蒺藜网，穿过桥洞，胜利地过了铁路。
魏强顺着桥洞，望着这群回冀中开辟工作的人们的背影，心里有些说不出的羡慕。他一直等人们的影儿消逝在冀中平原上，才喘了一口气，顺手把驳壳枪插在皮套里。
二
赵庆田、贾正在石庄村北和江城的佐藤特别工作队碰上，能张嘴冒充起满城山坂特别工作队，是魏强事先布置的。要这样做的目的，就是在和敌人遭遇上以后，对敌人来个暂时的麻痹，以争取时间，让非战斗人员迅速撤下去。这个措施真的生了效。
当敌人听到是山坂特别工作队时，有六七个便衣特务一点都不顾忌地站起来就朝前走。领先的一个摇晃着脑袋，尖声尖气地边走边问：“山坂特别工作队，知道今天午夜会哨的口令是什么？”
“口令？”贾正的枪口瞄准了他，见他越走越近，说了句：“是这个！”一勾扳机，叭咕一声，领先的敌人被撂倒；赵庆田也叭咕一声，也撂倒了一个，接着又甩出一颗手榴弹，轰地爆炸了。他借着手榴弹爆炸的浓烟，三跳两蹦的窜到了敌人屁股后面。
在赵庆田甩手榴弹的时候，贾正和一个便衣特务，同时抢占了一个大粪堆。要不是各占一边，中间让粪堆挡住，他俩近得就会对了脸。这时，谁都要设法隐蔽自己，待机消灭对方。敌人从粪堆的左方，偷偷地把支三八步枪伸过来。枪身长，亮不开，贴着贾正的后背就乓的开了枪。趁敌人退弹壳的一刹那，贾正一举马步枪，说了声：“找你五大伯去吧！”就把敌人打死了。
道沟里有两个鬼子，一个探着半截身子，在晃动着军刀；另一个露出头来，哇啦哇啦地怪叫。贾正把枪瞄向拿军刀的鬼子，没容他晃动几下，就用一颗子弹敲碎了他的头骨。敌人乱了营。一切火器都朝贾正盖过来。猛烈的火力压得贾正连头也不敢抬。
窜到敌人背后去的赵庆田，伏在一个坡坎上，正举起枪来寻找目标。道沟里一个指手划脚的鬼子，正好进入他步枪标尺的缺口，赵庆田知道擒贼要擒王，作战先打指挥官，一勾扳机，打了他个狗吃屎。
“咳呀，永山副队长也阵亡了。”一个敌人吓得嚷叫开了。“是让背后的八路打死的。”又一个在打着嘟噜地叫喊。敌人开始骚动、慌乱、惊恐起来。正面抗击敌人的贾正就在这个当儿，一下滚离开敌人的火网，窜进了石庄村。贾正在石庄村口的一座高门楼下停下来。“怎么办？”他倚着门框想。“回五侯村南的集合点，这个当然可以，小队长和回冀中的干部们又怎么样了？是不是受到了损失？即使没有受到损失，剩下三个人，又怎样完成护送的任务？还有，赵庆田这个家伙是长是短？……”一连串的事儿，都涌到他的脑子里。他听听村北，刚才枪炮齐鸣，现在却变得分外沉寂。他探头望望移到西南方的月亮，知道已经过了半夜。“走，找小队长去。”贾正下定了决心。“反正他离不开五里铺的大铁桥。”把枪弹轻轻地推上了膛，保险机不关，用胳肢窝一夹，贴着墙根，悄悄地向东走去。
刚走到村东的场上，一大溜搀着、架着、背着、抬着人的人群，正从西北顺着去江城的东南大道，哼啊咳地、骂骂咧咧地走了过来。“王八旦们，怎么又在这儿碰上啦？”贾正一见是刚才交过锋的敌人，急忙钻到一个坯垛后面去；回头望望身后，净是坯摞、柴禾垛，地形蛮好。“好！不叫老子痛快，老子也叫你们痛快不了！”贾正忿恨地咬着牙，把枪端平，瞄准了一个敌人搂了火；随后，又朝慌乱的敌人连发了几枪。突来的枪弹，把敌人又打了个大卷箔。敌人稍一冷静，判断出对方的力量不大，马上集中火力，朝着坯垛的方向扫射。贾正就利用地形和敌人斗起来。他从这座坯垛打几枪，绕窜到那边的柴禾垛后面；从那边的柴禾垛后面打几枪，又跳到另一座坯垛的跟前。就这样打打、跳跳、跳跳、打打地和敌人玩起了捉迷藏。
敌人正用全力对付贾正，猛地又从背后树林子里射来几颗枪弹。这下，敌人又丈二和尚，摸不着头脑了。“怎么回事？”“八路到底有多少？”这时，敌人真像钻进风箱的老鼠，两头受气，再也不愿意在这神秘的黑夜里，十分不利作战的地形上多停留一秒钟，像被打的狗儿夹起尾巴朝江城逃遁了。贾正见敌人落荒逃走了，心里不知是怎么回事，也就顺水推舟地用抽屁股枪来“欢送”。敌人退远了，他才发现对面二百米的树林里，有人也在用火力朝敌人追击。“这是谁？”他停止射击后猜测起来：“是赵庆田个老蔫？他怎么也跑到这儿来了呢？”
贾正有节奏地拍了三下巴掌，对方立即击掌回答了两下。贾正一听答的挺对，正要窜出去喊，忽然想到小队长批评自己的“冒失”两字，忙蹲下来问：“二哥，进城吗？”
树林里，慢腾腾地回答：“等我，穿皮袄去！”
又联络上了！贾正听清了是赵庆田的语音，窜出坯垛就喊：“好你个赵老蔫……”跑上去就把从树林里跳出来的赵庆田搂起来。
“嗬！嗬！慢着点……”赵庆田用手捂着左臂小声叫起来。“怎么？”贾正关心地查看。
“嗯，叫跳蚤弹了一下！”赵庆田不以为然地说：“走，这儿不是久站之处！”两人贴着村边，绕到石庄村南，隐没在坟地里。
借月光，见地上不少脚印，贾正趴在地上仔细一看，说：“瞧，这不是李东山的大熊掌！”他指着鞋印说：“左脚，前掌四个，后跟三个，整是七个铁帽钉。”
又往前查看了一回，脚印告诉他俩：人们已经朝东面走了去了，再追，也来不及了。他俩在一棵大柳树的跟前，肩靠肩地坐下。
“伙计，我求你点事。”赵庆田扭着脑袋望着贾正。“什么事？你说吧。”听过赵庆田的话，贾正有点莫名其妙。
“你答应了，我才说。”
“我答应了。”
“好，求你回去千万别暴露我负了伤。”
“那……为什么？”
“你看，今天有一大群干部，回冀中开辟工作去了。明天，我们也会跳回冀中去。假如上级知道我负了伤，就会把我留在这边……”
“那怕什么？留下是养伤，又不是怕回冀中的胆小鬼。”“你看你，说着说着就变了卦。”赵庆田有点埋怨。稍沉思，又央求地说：“我的好小贾，从一参军，咱俩就在一个连队，虽说有一度分开了，你还是了解我的。说真的，就是我这胳臂打断了，我也要回到冀中去。我不愿意手拿着武器，在这边瞅着鬼子杀害自己的亲人，糟害咱们的家乡。我求你，求你在这一点上帮我个忙。”最后这几句，还带点哭音。
常在一个战壕趴着的战友，贾正自然了解赵庆田的心。他知道赵庆田，不论什么事不考虑成熟是不肯说的。现在他听了赵庆田的要求，只得点头答应了。
“你答应了？回去有人问，请你还要帮我打打掩护！”“行，不过你还得买通咱那卫生员！”
“那好办，难办的是咱们小队长。”
“可不，咱小队长的眼，尖得像把锥子！”
“这个，小队长不问便罢，问上了咱们就演双簧来蒙混！”月亮偏了大西，后半夜的寒风，吹透他俩羊毛絮的棉衣。他俩爬起来，急忙奔五侯村的集合点走了去。
拂晓以前，又有三个带枪的人出现在石庄村北。他们由东向西拉着很长的距离慢步地走着，像在认真地寻找什么似的，土埝、粪堆、道沟、坑壕……，处处都查看一个遍。有时，他们趟到几颗子弹壳；有时，他们看到一滩凝固的血浆和被血染污的白棉花。
“小队长，他们可能从另一个地方走了。”李东山说。“可能，没有尸体吗！”魏强很愿意这样。
“会不会被俘了？”刘太生本不想说，但又压不住。“被俘？除非是他俩负了不能动弹的伤，叫敌人给抬走了。”
这一点魏强不是没有想到，就是觉得可能性不大。忽然一个闪亮光的小东西被他踢得滚了几滚，他猫腰拾起来，是支水笔。贾正和赵庆田是没有水笔的，这支水笔是谁的呢？敌人的？还是过路的干部们丢的？不管谁的吧，先捡回去再说。“走，奔五侯村南柏树林子集合点去！”魏强把手一挥，领头朝正西走去。
黑糊糊的柏树林子越来越近了。还有一百五十多米，魏强就迫不及待地啪啪啪地拍了三下；柏树林子里立即啪啪地还了两声。魏强一听有门，忙蹲下，两个手掌圈捂着嘴唇说：“二哥！进城吗？”那边随着答出：“等我，穿皮袄去！”魏强高兴地迎了上去，立刻和赵庆田、贾正二人会合了。五个人像叠罗汉似的紧紧抱在一起，就好似久别重逢那么亲热。革命感情冲激着每个人的心，每个人都激动地流下了热泪。
魏强他们听了贾正、赵庆田述说了战斗经过。李东山向赵庆田左臂被打破的地方一拍：“你这衣裳怎么撕破了？”赵庆田没有提防，叫李东山这一巴掌打得又“嗬嗬嗬”地疼叫起来。
“怎么？”李东山一怔。
“怎么啦？”魏强、刘太生都赶上来问。
“没有什么，他打着我的小疮了。”赵庆田疼得噙着泪水，怕人细看，捂着臂膀说：“这破的地方是叫小枣树挂的。”“穷长虱子富长疮。昨天换药，我看了看，长了有这么大。李东山这一拍，保准又拍得流出脓来！”贾正比比划划地一说，还真给赵庆田遮盖住了。
“真对不住，来，我给你拿枪！”李东山抱歉地说。“来！把枪给我吧。”魏强伸手去抓赵庆田的马步枪，“怎么我就不知道你长疮呢。”
“不要紧，不疼了，我自己拿。”赵庆田话才说出，枪已被魏强抓了过去。
西山头托住了即将沉下的月亮。皎白的月光，变成淡红色，并且比在头顶上大了许多。启明星从东方跳起来，小北风飕飕地刮，四周村庄鸡啼了……天快明了。
魏强将赵庆田的马步枪朝自己的肩头上一撂，说了声：“走！”五个人怀着胜利的心情，快速地向西飞奔而去……