午晌一过，指挥所饭来的卫生人员就到了连部。
指导员林杨正在跟那位同志谈话。郭铁一听到风声，就满嘴话满脸笑地闯了进来。人还没进门就嚷上了：“好呵！我们欢迎！”一见面就楞住了：“女同志？能抗得住炸？”
女同志笑眯眯地赶紧站起来。
林杨介绍道：“你们认识认识吧。”指指女同志，“这位是卢卿同志！”又指指连长，“这位是郭连长！”
郭铁把大手伸过去和卢卿同志握了握，说：“欢迎你来我们连！我姓郭。”
卢卿那只手，感到被钳子夹了一下似的痛。指导员已经介绍过他是郭连长，又听到连长自我介绍说他姓郭，逗得她差点没笑出声来。
郭铁抓过一只搪瓷缸子，一步迈到水桶跟前，咕咚舀出一缸子冷水，正要喝，就听卢卿笑嚷着：“连长！不能喝冷水，里面有细菌。”说着，上去一把抢过那缸子，哗啦把水倒回水桶里去；好象她是胜利了，一个劲地格格笑。
郭铁被卢卿这一夺夺楞了。接着也玩笑起来：“喂呀！这细菌到底有多细呀？难怪谁也看不见哩！”这才打量卢卿一眼。
从风度上看，卢卿是个干脆利落的同志，好象还带点野劲。怪不得刚才一进门就管事，管到连长头上来了。郭铁在想：“看这势头，兴许能行！”
卢卿刚从护士学校毕业不久，是一位老工人的女儿，青年团员。抗美援朝一开始，她就报名参加了志愿军，毅然地离开了繁华的上海和温暖的家，跟上部队过江，来到了战火纷飞的朝鲜。战争把一个天性倔强的姑娘，锻炼得越发强硬了。为了要求下连队工作，不知写了多少次报告，态度一次比一次坚决。卫生营首长不批准，她悄悄地去找师长了。唯一的理由是学生出身的青年，应该锻炼，应该改造！师长一看这个性格倔强的姑娘，要求到艰苦的环境中去锻炼，就挺喜欢地跟她说，“卢卿！你别急嘛！有机会放你下去就是。话可说在头里，连队生活可是苦的呀！受点子委屈可别抹泪水子哟！”卢卿乐坏了，好象真的批准了她下连队。回去以后，工作更勤快了，有说有笑的。九连缺卫生人员，师长跟卫生营领导说：“把那个上海黄毛丫头，放下去试试！”听到点风声，她早就把背包捆了起来。领导上跟她一谈，她乐得蹦回屋去背起背包就要走，忙得连个介绍信也顾不上带了。同志们取笑她说：“你就这么一去，人家怎敢收下你这个大姑娘？”卢卿说：“阿拉鼻头下头有只嘴巴！阿拉讲，‘阿拉姓卢名卿，中国上海人’。”
卢卿怀着一顺火热的心，来到了九连。她常听到首长们说无名川是一个不平常的地方，一年到头空气都是热的。可是当她一走进连队驻地，觉得这儿一切都很好。除了看到战士们穿着烧成洞洞的棉军装外，别的都给了她一种正常的毫不感到紧张艰苦的印象。她开始怀疑这儿的生活和斗争，是不是那么艰苦呢？
“让卢卿同志住在哪儿？”指导员征求连长的意见。
“是呀！”郭铁抓了抓头皮故作为难的样子说，“后山沟里有间房，背静倒是背静，就是……不行呵！”
卢卿抢着说：“行！哪儿都行！冷热我都不怕。”说着就去抓背包。
“不行！不行！”郭铁说，“冷点热点倒是小事，后山沟里狼多，半夜三更狼去敲门……”
“狼？卢卿心里噗咚一跳。狼，是个什么样的野兽，她从来没见过。小时候听爸妈讲过关于狼外婆的故事，想象中那是一种非常丑恶、非常残忍无情的动物，而且都是长住深山老林里。不是连长提起，她根本就没想到过狼。她有点犹豫了，可是她不能在连长、指导员眼前示弱，不能表示出恐惧来。卢卿大眼睛滴溜一转，一甩头发，提起背包，说：“狼有什么可怕的？连长，我到那儿去住！”
连长没吭声。他一见这个年青女战士很有胆量，很有一股强硬劲，心里很佩服。
指导员大笑着对卢卿说：“你别听他瞎编嘛！在这战火纷飞的山区，狼虫虎豹早巳不见踪影了，哪来的狼半夜敲门？”
“行！行！卢卿同志胆量挺大哩！”郭铁也哈哈大笑着说，“是呀！狼有什么可怕的？”
卢卿红着脸，把背包往地上一扔，也胜利似的格格格地笑起来。
“狼敲门的事，算是我瞎编的。可是无名川飞机多，这可是事实。”郭铁故意夸大其词，比比划划地说上了：“飞机一来，专门串山沟。飞的那个低呀！擦着房盖儿，贴着地皮儿，要是一不小心，它就刷拉一声把帽子抓走。你没见有些战士戴着开花帽？那就是跟飞机抢帽子撕掠的。这我可不是说假话……”
敌机不比狼，这可吓不住卢卿。她明白连长是在开玩笑。她尖笑着说：“我不信，我才不信哩。连长有点看不起女同志！”
郭铁笑笑说：“嗐！怎么看不起？不过一般地说……”
卢卿没吭声，摆了摆头发，算是抗议。心想：“什么一般二般？我就不信你们男同志是一般，我们女同志就是二般。……”
他们说笑了一阵，指导员向卢卿提出了两点任务。要求她除了负责卫生救护工作以外，还要教唱教唱歌子，帮助文教工作。卢卿都一一答应下来。不知连长什么时候出去了，回来进门就说：“住吉顺大娘家。走！我送你去住下。”说着就帮卢卿提起了背包。
卢卿上去就往下抢背包，可是连长早已拿走了。指导员帮她拿起救护箱，也跟了出来。卢卿在后面紧着嚷：“连长，我自己拿吧！”
说话间，来到了六班院内。房东一家早已迎出门来。正赶上康实嫂也在家，吉顺大爷也没出去。阿妈妮张开两手从屋里扑了出来，抓住卢卿就往屋里拖，亲热得不得了。一时火盆、热水都端上来了。阿妈妮回身从活计篓子里，抓出一大把红枣，塞进卢卿手里。婆媳俩紧挨肩地坐在卢卿左右，心里有多少话不知从何说起。婆婆说：“孩子，你吃枣。”媳妇说：“妹妹，你烤火。”阿妈妮还搬着卢卿的脸，左看右看，嘴里直劲啧啧。笑一阵，说一阵，好不热闹。只有吉顺大爷抱着小东淑，独坐在墙特角自个儿乐。小东淑眨着眼睛呆望着新来的客人。
连队里来了一名女同志，消息不翼而飞。当卢卿刚进吉顺大娘院子的时候，六班战士们都感到新奇地在议论着。卢卿回头一望，其中一个黑大个战士最显眼，看来象是班长。这使她感到必须熟悉战士们，和他们打成一片，以便顺利地开展工作。
晚饭时候，卢卿早已安顿好了自己，又回到连部。见刘喜正在提起家伙要去打饭，卢卿抢过一件来，说：“咱俩去！”便欢欢笑笑地跟刘喜一阵风跑出连部，直奔伙房。炊事班长正在忙忙呼呼地掌勺，刘喜把打饭的家伙往锅台上一撂，说：“多加一个人的饭菜！”李成孝吼地一声：“少说废话！”刘喜说：“真的！你看，人都来了。”李成孝回过脸一瞧，楞住了：“可不是嘛！哪来这么个黄毛丫头？我咋没听说？”因问刘喜：“是客人？咋没告诉我炒个菜？”刘喜说：“人家是卢医生，到咱们连工作的。谁稀罕吃你那手破菜！”卢卿笑笑。李成孝照例加了一个人的饭菜。
把饭打回连部，卢卿给每人盛一碗稀饭，跟连长、指导员一块吃起来。指导员咬一口馒头，问卢卿：“你这上海人吃不习惯白面吧？”卢卿说：“早习惯了！”说是白面馒头，实际上是麦面、玉米面加黑豆面的“三合面”，味道虽甜，颜色青灰。指导员指着一方报纸上的咸菜，对卢卿说：“这菜叫‘苦里红’，你尝尝看，味道挺美的。”郭连长噗哧一声乐了，说：“咱们连吃的是‘苦里红’，干的是‘夜里红’。”
卢卿原也看着这种菜新鲜：青、红、紫、绿、黄五色俱全。她夹起一筷头，放进嘴里去一嚼。天呐！这叫什么菜？怎么酸、甜、苦、辣、咸，还有点腥？她第一次尝到这种混合味道，也说不出是什么滋味。她不得不皱一皱眉头，但又立即舒展开，并恨不得快着把嚼在嘴里的菜咽下去，生怕连长、指导员看出她的表情来。那菜象是有意跟她为难，在嘴里团团转，越嚼越苦，越苦越难咽。她又咬一大口馒头，企图把它带下，可是馒头偏不帮她的忙，咕噜一声先钻进食道中去了。卢卿眼望着连长。指导员毫不在乎地大口大口吃着，如同吃肉那样香，也好象是吃个样子给她看看。卢卿象是受到了启发：“只要不寻思这苦味，大概就不苦了吧！”她端起饭碗喝口稀粥，象病人服药那样，把苦菜滓咽了下去。跟着又填一口苦菜，不知为什么，这一口并不那么难咽了。
指导员边吃边问道：“头一回吃‘苦里红’吧？”卢卿说：“不！小时候跟爸妈吃过苦菜。可没这个菜苦。”郭铁吃罢饭，把碗筷一撂，站起身接过去说：“别看菜不咋样，可这名字值钱！‘苦里红’，又苦又红。贵就贵在这‘苦’字儿上头，万两黄金买不到哩！”指导员也接过去说：“难也就难在这苦字儿上了。苦、辣、酸、甜几味，就苦难明！苦是穷人的根子，不经常嚼嚼这个味道，连老根子都会忘得一干二净。”
卢卿完全了解到连长、指导员这话的意思了。她认真地嚼着苦菜认真地听着，认真地思索着。她觉得自己太脆弱了，太娇贵了。为什么她就不能象连长、指导员那样，苦在嘴里甜在心里呢？难道他们不懂什么是苦吗？她明白了：不是菜苦，是自己忍不了苦。卢卿的心情是乱的，她胡乱地吃完了这顿晚饭。
指导员、连长有事都出去了。
几口“苦里红”菜，吃得卢卿长了十岁。这菜使她想起三年前的情景。那时上海还在国民党手里，她跟爸爸妈妈住在上海一条里弄里，和所有工人家庭一样，过着饥寒交迫的生活。她在垃圾堆里拾过破烂，在铁路工区拣过煤渣。全家忍着饿，送她上小学。解放后才翻了身，学了护士。她是喝稀粥、吃苦菜长大的。三年前吃着苦菜不觉苦，三年后怎就苦得这么难忍呢？她凝思着，久久没离开连部。
清脆的号声起了，把她从沉思中唤醒过来。她知道这是怎么一回事，赶紧跑到吉顺大娘家，略加准备一下救护器械和医药，提起救护箱，跑回连部；可是已经晚了，部队行动是快的，早就没影了。她正在不知所措，文书迎上来对她说：“卢同志！连长、指导员让你休息休息。今晚是加加固，没大抢修。”
“那不行！我什么也没干。我不歇。”卢卿又急又慌地问：“同志！你告诉我，上现场从哪儿走？”
文书再三说，她也不肯留下，只好指给她路向，并且说：“一出沟口就望见了。”
卢卿一直朝那个方向走下去了。
月亮跳上东山，红着脸看着她笑。十八年来，她第一次单人走这种路。她怀着恐惧的心情，走上了松林小道。冰雪冻道，又滑又不平坦。晚风不大，吹滚着干枯了的落叶，哗啦哗啦地响，仿佛是有什么野兽向她走来。“别是狼吧？！”她不敢乱想，可又偏这么想，心里咚咚地跳。松林小道很长，好半天走不到头。她又想：“别是走错路了吧？”一块脱离岩层的碎石，从陡坡上滚落下来。这在卢卿听来象是山崩了，吓得她惊叫一声，松林里空荡荡地回响着。过会儿一切又平静下来了。平静好象比什么都可怕，她便放开脚步跑起来。一口气跑出松林，这才回头望一眼黑乎乎的松林，心里猛跳几下。她掏出手绢擦擦鬓角下、鼻尖上的虚汗，展望一下四野：现场在哪里？
偏左方向隐约传来了号子声，卢卿微微地笑了。她扶了扶帽子，撩了撩头发，迈开步子，踏着松软的但是坎坷不平的河滩，迎着高昂的号子声，朝着那个火热的地方，走向第一次战斗。