为了克服枕木质量低劣的困难，郭铁亲自上垛子，向战士们交代操作程序，提出规格要求，不许有任何大意。他请老工程师随指导员、一排长先检验三号垛子，因为三号已突击完毕。剩下的只有四号垛子了。他攀上四号顶上去，亲自在上头盯着干。战士们小心地把一根根枕木摆平放正，纹丝不动。王实贵领着几名老木工出身的战士和排长们，围着连长一层层地商量着决定。郭铁为了克服枕木质量不好的缺点，使垛子能够承担压力，万无一失地通车，便跟王实贵几个人商量，确定在垛子的次枕木层两旁各帮贴一排立枕木。老班长吁口气说：“这就有把握多了。要不，真叫人耽心呵！”他们费尽了心思，一切为了安全通车。
老工程师同意三号垛子质量，又来到了四号底下。他举起火把从上到下一照，可把他吓呆了。这个垛子的枕木，品种够多复杂！为了使大小规格不同的枕木搭配得当，有多少处是战士们创造性的劳动呵。螺丝拧，巴锯子钉，楔子加，木片垫。特别是在中上层掺杂了不少根表皮腐朽和焦糊发黑了的枕木，要用上这些废料，看得出来，是费尽了心思才设计出来的。可是这种闺女绣花般的工程，老工程师是不能同意的。他要立即制止这种危险施工。
“怎么样？老同志！”指导员林杨从老工程师的神态里已经看出了问题，试探地问了一句。
老工程师没有立即回答他。他摘下老花眼镜，掏出手绢拭了拭糊在镜片上的寒气，又慢慢地戴上，这才又几次地仔细观察着垛子周围上下，终于呆楞楞地立在那里不动了。好一阵子，老工程师才轻轻地三摇头，困难地吐出三个字：“不合格！”
好个“不合格”把个林杨的心说得冰凉。难道这激战半夜、流于汗水、绞尽脑汁、苦心经营起来的四号垛子，就这么轻易地一口否定了吗？在拼掉一切争夺来的时间面前，老工程师这三个字的话，多象是三颗重磅炸弹，在无名川的关键时刻爆炸了！而且一下子把四号垛子连根拔掉，把好不容易争夺到手的零点彻底粉碎。这怎么得了？可是要真的冒险通车，万一出了大事故，他们将要对朝鲜战争造成怎样的后果，这又怎么得了？十分尖锐的矛盾就摆在他们的面前。
郭铁刚从垛子上下来，一个人紧紧盯视着那架落地的大钢梁，似乎在苦苦地思索着什么。最后他踹了那梁一脚，正待说什么时，一个战士扛着一根火烧过的枕木，找连长来了。他一见面就嚷嚷：“连长！那位技术员说，这样的枕木不能用，不准往垛子上扛。”
“什么？”郭铁火急地说，“经我们严格鉴定过的枕木，咋就不能用？扛！”
“可是……”那战士为难地咕噜着，“他说这不合乎标准呀！”
“标准！零点就是标准！”接着郭铁命令道：“扛上去！”
那战士得令便走。老工程师迎上郭铁，有点不悦地说：“问题不是一根枕木，而是你们这四号垛子需要全部返工！”
“返工？”谁个不知今夜的零点，不同寻常。开城前线敌我两军正在进行着激烈的战斗。满浦本线能不能把部队、装备和弹药给养，按时突运到前线，保证我中朝作战部队彻底粉碎范佛里特的“冬季有限目标攻势”，关系到革命的全局，战争的整体。因此，在郭铁看来，保证零点通车，是党的命令，是九连压倒一切的任务。没有任何力量可以迫使无名川改点。按时通车，这就是一切！这时，郭铁仿佛又听到了指挥局首长的指示：“无名川这块阵地不能丢呵！”又仿佛听到田师长在向上级保证：“第一批二十五列重车我不能误点！”正是这种高度的政治责任感，使得郭铁下定决心，不怕牺牲，排除万难，去争取胜利！可是，没料到老工程师出来说话了。但是，他不能顶撞老工程师。在如此关键时刻，如果这话是出自别人之口，他会马上火起的。当前，他要说服老工程师。
他把老工程师拉到离垛子不远的地方，控制着自己微笑着说：“老同志呀！时间逼人呐！你这大年纪了，咋跟我在这种情况下开玩笑？”
“不！”老工程师一本正经地说：“郭连长！我这不是开玩笑。我……”
郭铁一见老工程师当真起来，便也严肃地抢着问道：“老同志呀！你根据什么提出这个问题？”
“就根据你这个垛子！”老工程师甩手指指垛子，有点沉不住气了。“你们的这种干法，已经是史无前例的错误！你应该马上下令停工！”
“我不能下这种命令呵！这些枕木是我们精心挑选出来的。这个垛子是经过我们特别加工的。为了革命战争的胜利，战士们付出了很大的智慧和劳动，我这个连长怎能轻易地一口把四号否了呢？否了四号，岂不是否了群众？”郭铁细语商量，但是心情激动地说。
“那么，你是不能接受我的意见啦？”老工程师逼问道。
郭铁没答话。
“战士的劳动我也是要尊重的。可是，我是个工程师，桥梁工程学我也要尊重！……”老工程师试图说服连长。
“在这种时刻，不能光是考虑桥梁工程学，也得考虑考虑革命战争学嘛！老同志，我们这是在战场上。……”郭铁也在试图说服老工程师。
老工程师真的生气了，便斩钉截铁地说：“不合标准的工程，就得返工！田师长派我来验收，我有权提出异议！……”
郭铁这时再也控制不住了，毫不退让地嚷：“谁给我时间？你有权利否了四号，我没权利改变满浦线的作战计划！”
老工程师苦笑一声，泰然自若地反问道：“假设火车从无名川大桥翻下来，请问你跟谁要时间？”
反问得很厉害！象劈头泼来一瓢冷水，一下子把郭铁浑身火气扑灭了一半。为争取时间不顾一切的郭铁，虽然也意识到工程质量差些，但他不相信问题会这么严重，因为四号垛子是经过大家细心设计的，认可的。况且在决定战争胜败的时刻，怎么可以假设呢？于是，他也跟着反问道：“假设？假设要是翻不下去呢？那本桥梁工程学，是不是还得修改？”
在质量如此低劣的工程面前，老工程师不能回答郭铁的问题。他把手一扬，说：“请你去请示田师长来回答吧，我相信他不会同意你的这种假设的。”
郭铁的心情非常矛盾，心乱如麻，头要爆炸。老工程师的恼怒，分明是他一问再问的态度引起的。但这不重要！为了保证战争时间，如果是他郭铁错了，他可以在老工程师面前痛痛快快地承认错误，也甘心接受党的批评和处分。重要的是党在战争关键时刻所赋予他的重大责任。他了解到一个工程师对质量低劣工程所应持的严肃态度，可是谁能了解到一个连长，在可能是决定战争胜败的严峻时刻，所应持的态度呢？他极力使自己镇定下来，一口一口地往心肺里咽火。冷静使得他能够开始认真思考问题了：在战争时间和工程质量这样事关紧要的问题上，难道是可以争论的吗？那么同意返工吗？这样岂不是在敌人一顺炸弹都不浪费的情祝下，白白给敌人送礼了吗？不！不能返工！他坚决地相信群众。他必须争取老工程师合作，提高他的信心，解除他的疑虑。只能把车通过去，此外没有第二种选择。郭铁这才又说话了。他的声音很低，语调很软，看得出来他是怎样地在忍耐着。
“老同志呀！我不知道一位工程师在这种情况下应该怎样做。我是连长，无名川材料调不上来，满浦线等着按时通车，我不用这些枕木怎么办？难道我向师长提出：上级不给调足枕木，我不能保证通车吗？所以——”他考虑一下字眼儿的分量，深怕话说重了，态度硬了，不好收拾，于是便笑笑说：“我只能依靠群众，相信群众这门科学了。科学就是群众创造的嘛！我相信他们这不是冒险。要说桥梁学上没有四号这种标准，那是写这本书的老先生，他没遇到过无名川这种情况，也许他根本就没参加过战争！……”
郭铁的这种所谓说服，实际上还是一种尖锐的论战。老工程师根本就没听进去，一言未发。郭铁碰了这么个软钉子，心火可真是憋不住了，误认为老工程师不肯与他合作，便冷冷地说：“看来，我们是整不到一块堆了？好吧！你研究你的桥梁学，我考虑我的战争学！”说丢，扭头便走。
老工程师略感意外地望望九连长，是话没说。
连长的这种态度，使林杨大感惊讶。这是什么时刻？作为指导员，党的支部书记，他再也不能沉默了。他了解到，连长的火气，是出于对战争时间的政治责任感，无可非议，可是作为全师工程权威的“老标尺”，一向受人尊重的老工程师，怎能忍得了连长这一走？因此，唯一的办法是，要从连长这个环节上扭转局面，以便在这十万火急的时刻，团结对敌。郭铁一走，林杨立刻朝他的背影喊声：“老郭！”但是老郭已经一溜烟地走远了。林杨说了句：“岂有此理！”便跟着撵上去。
这时垛子上一排长喊问一声：“连长！垛子够水平了，架梁吗？”
郭铁大喊：“架！”
林杨接着也大喊：“不要架！”
郭铁一时楞住了。万没想到一向跟他没红过脸的老林，也竟会在这么重要的时刻不能理解他，竟然跟老工程师站在一起，两把火对着他一人烧。
林杨一把拦住连长，严正地说：“郭铁同志！为了对战争的胜利负责，你必须冷静下来！问题没解决，你就甩手走开，这是不对的。”
郭铁站在那里。他要好好地想一想，他是不是错了。好一阵才忍住气说：“老林！你是了解我的。你说我有什么错误？他光拿‘老标尺’卡我们，啃住个枕木问题不放了。”他用指头敲打着腕上的表玻璃，红头胀脸地嚷嚷：“现在是几点？我们还通不通车？难道我跟他辩论到天亮，把时间白白浪费掉？我们就是两条：相信群众相信党。我再去问问战士们，只要他们敢点头，我就敢通！……”
林杨把态度放缓和点说：“老郭呀！我们相信、依靠群众是对的。垛子我们也是有相当把握的。可是老工程师是代表指挥所来验收的，你也不能不争取他同意呀！师首长是怎样嘱咐我们的？不错！眼下压倒一切的任务是通车，但要万无一失地通。做不到这点，我们就无法向党交代，不管你是为了什么。所以，必须经过‘老标尺’点头。……”
郭铁心如火燎地摊开两手问道：“事情已经搞僵了，你说该咋办吧？”
林杨指指站在那边的老工程师，直截了当地将了连长一军，说：“向他作检讨！承认态度问题，请他合作。”
“行！行！为了团结，我找他检讨！”郭铁眉都没皱，陡转身来，说话就往回走。边走边看表，又是激动又是笑地咕噜着：“眼下，只要为党拿下零点，要我郭铁牺牲都行，别说检讨！”