年终越来越近了。敌人空军的打击目标迅速地从“三角”咽喉地区向北扩展着。无名川大桥遭受的破坏，一天天地严重起来。九连一战两个昼夜，抢得人困马乏，总算火车又通了。为了配合空中行动，敌特地面破坏也比以前多了。这使九连不得不格外警惕。
为了减少班排负担，集中对付抢修，郭铁把连部的“四大员”都组织了起来，重点防守材料拥，由他们昼夜轮流担任哨兵勤务。
郭铁对林杨说：“咱们连部小鬼，不是老在蘑菇你嘀咕着要下班吗？这回看守材料棚让他顶个岗，兴许出不了问题吧？可我到底有点不大放心哩。”
“行！”林杨同意地说，“好好嘱咐嘱咐他嘛！当了一年的兵，没站过一班岗，是得考虑放下去锻炼锻炼。这小鬼要求下班的目的性不太明确，往后咱们得好好帮助一下。这棵小小的钻天松，修理得勤点，将来准是棵好材呀！”
“他下班什么目的？”郭铁问道。
“入党呵！”林杨笑道。
郭铁也呵呵地笑起来，说道：“当通讯员就入不了党？这么个态度就不对头嘛！”
“就这个态度：一心想入党。认为当通讯员没战士苦，没战士累，不苦不累没锻炼，自自在在地入党他不干。你听听他刘喜这逻辑！一句话，这小鬼对革命分工还缺乏认识。”
“怪不得他盯上‘老虎班’咧！不行！就是让他下班，也得端正端正态度！……”
接着郭铁喊声：“刘喜！”刘喜脆脆快快地应了声“到”，人就滴溜儿进来了，站在连长跟前。
郭铁瞧了刘喜一眼，问道：“刚才你在窗户外头听声来着？”
“没有没有！”刘喜一口否认。
“那你是电话铃，我一摇就响？”郭铁严肃地说，“我可告诉你，偷听首长讲话，那可是个纪律问题咧！”
刘喜笑了，说出了实话：“连长，我可不是偷听。我是顺这儿过，听到说要整我的态度。别的一句没听到！……”
“算了算了！别给我解释啦。你鬼道着哩，你当我不知道？”连长半嗔半笑地制止了刘喜的话，接着交代说：“你不是乐意当战士吗？先站几班岗看看！到材料员那儿去报到，接受任务。”
“是！”刘喜立正应道，一把从墙上摘下他那支小马枪，甩上肩转身就跑出连部。
材料棚设在现场方向，距连部驻地有一里半路。刘喜争的是一班硬岗，晚十点后到半夜三点以前。他觉得应该让别人休息好。吃罢晚饭，刘喜背起小马枪就提前准备去上岗了。
晚霞映着刘喜那张笑脸，显得更是红光满面的。参军一年来，刘喜是第一次站岗，心里头美滋滋地想：一个战士手端小马枪，眼睛正视着前方，昂首挺胸，该有多威风！这才真的象个战士。他在窗户外头虽然只听到连长一句话，可是他明显地感觉到下班有希望了。整整态度就整整态度，只要批准我下班就行。到班里头我刘喜绝不辜负首长的期望，决心当个好战士，也象班长那样，风里雨里，水里火里地滚，拣累的干，挑苦的吃，为革命上刀山下火海我刘喜眉头不皱。做一个真正的共产党员，当一名不怕苦不怕死的钢铁战士。前天随便浪费一权子弹的事，又在刘喜心上闪了一下。那是一件多么不愉快的事！他决不允许再出现那种违反纪律的行为。眼下，他一定站好第一班岗。
“四大员”的任务也是相当繁重的。昼夜二十四小时，每人要站上六个小时的岗：再加上抢修紧张，原本就是个死困的底子；更何况刘喜白天还要在连部执勤，有点空闲就参加班里备料，所以把人困倦得浑身疲软了。头两夜岗刘喜精神得象只夜鹰，真是眼皮儿没眨，往后就困倦得不行。
后半夜，北风夹雪凶狠地吼叫着，雪烟在哨兵脚面子上头打滚儿。刘喜的十个脚趾头冻麻了，脚后跟猫咬着似的痛。最恼人的是四张眼皮上下不让份儿，麻达麻达地直打架。脑袋瓜里头光当光当地象装一罐子酱，身子打晃。他想只要能支住眼皮儿，别的再苦他也能熬得住。他要坚持住，他要以战士的名义抗住沉重的困意，决不能让困倦把他打倒。
起来检查勤务的连长郭铁，快要接近哨兵的时候，哨兵一动未动。郭铁吃惊地想：“睡着啦？”他警惕着接近了哨位之后，捻亮手电，往哨兵脸上一照，原来正是刘喜。刘喜曲着两手搂住枪，正在背靠大树往地上蹲哩，屁股未落地人就早已呼呼大睡了。过了一小会，刘喜紧握小马枪的那只手渐渐地松开了。接着，手抓了一下又握紧了；可是枪已脱手，枕在他的腿上了。刘喜握着只空拳睡着了。
郭铁心里头火窜窜的。哨兵在岗位上睡觉，这是严重的失职。他应当唤醒刘喜，要求他象一个哨兵那样，重新站起来，坚持履行他的职责，然后给他严厉的批评或处分。但是，睡在他眼前的是一名累得浑身疲软了的新战士，没有受过严格锻炼的仅仅站第一班岗的哨兵。怎样教育这个小战士更有利于他的成长，是一个连长必须考虑的问题。郭铁呆立了一会儿，把自己的棉大衣脱下来，轻轻地盖住刘喜的手和脚，然后小心着从刘喜眼前把枪拾起，代替这个小战士执行哨兵勤务。
小北风象是有意要唤醒这个小战士似的，从地上扬起一把把雪粒子，猛往刘喜的脸上撒。刘喜终于被惊醒了。他猛地蹦跳起来。黑模糊影里，郭铁警惕地首先退下子弹夹，接着又把顶门子儿甩落在地上。刘喜稍一楞怔，也没看出是什么人，便立刻扑上前去，直取“敌人”：一掌劈开枪身，跟着脚下使个绊子。郭铁撤步抽身躲过，没在意被刘喜拦腰抱住。就听刘喜喝道：“快投降！你别想逃了！”说着就张口咬人，拼命夺枪。郭铁心想：“这小战士还真有股子虎劲！”
为了不被刘喜咬伤手，郭铁断喝一声：“撒手！你被缴械了！”
这一声才把刘喜喝明白了。他听得出是连长的声音。他那两支死死抱住“敌人”的胳膊，仿佛是每一支各挨了一棍子，疲软了下来。他急忙撒手抽身，退闪一旁，如梦初醒地说：“是——是——是连长呵！”
刘喜两手下垂，两腿绷直，惭愧地低着头。眼睛在地面上来回乱转，当他一眼望见地上的那件连长的大衣时，他什么都明白了。
时间到了，正好接班的材料员来了。郭铁问了口令，并向他交代了任务，谆谆告诫着接班的哨兵，不能有丝毫大意。这才领上刘喜回连了。
刘喜感激地把大衣还给连长，耷拉着脑袋跟在连长身后，担忧地望望东方。天快亮了吧！？刘喜这时是多么害怕天亮呵！金灿灿的太阳一照，他这样一个失职的哨兵，拿啥脸去见同志们。他哽咽着说：“连长！天明你给我纪律处分吧，我明白，我应当受到处分。”
“那是另一回事！”连长回头望了他一眼，又冷又热地说，“你要好好地给我检讨哩。你立马追枪地要当战士，就你这样的战士，有多少个还不得被敌人缴械？你知一个战士就那么好当？一个真正的战士，任什么也吓不倒他，任什么也折磨不倒他！他是普通的人，可是他身上担负着并不普通的任务，这种任务给了他特别的荣誉。这荣誉就是：战士！无产阶级战士！你呢？你天天想着当战士，通讯员就不是战士？——”郭铁旁视一眼，觉得刘喜此时此地的心情，正是进行思想教育的好时机，便接着谈了下去：“老班长说得对，他干了几年修路的兵，和小小的螺丝钉建立了革命感情，因为修路就少不了螺丝钉嘛！我看战士就是个螺丝钉！他是钢铁铸成的，不论把他拧在哪里，他都要坚守岗位，一动不动。……”
郭铁只顾上一路谈话，忽听身后刘喜抽泣起来，这才回过脸来问道：“哭什么？往后要记住，当一个象螺丝钉那样的战士，党把你拧在哪里你就在哪里性不困，不累，不声，不响地干革命。刘喜呀！要把劲儿憋在心里头，使在革命上。呃？别哭嘛！……”
刘喜猛抽噎两声，随即擦干了眼泪，赶上连长的脚步，和连长并排地走着，低声地说：“我不是哭别的。我是哭我为啥子就经受不住考验，小小的眼皮子就把我撂倒在岗位上。我还能干得了啥子革命？我刘喜给战士两个字抹了黑。连长！我一定记住你的话，要把劲儿憋在心里头。往后看吧！我刘喜——”
郭铁侧过脸来亲切地望了刘喜一眼。觉得这不象是从刘喜嘴里说出来的话，可是走在他身旁的正是刘喜。他微微地笑了，重重地说了声：“好！”
东方杏黄色的天际，霞光万道，一轮红日快要出山。
回到连部，正好吹起床号。郭铁对刘喜说：“睡去吧！”刘喜嗯了一声。
连长、指导员出去上早操了。刘喜没有睡，又开始为连首长们服务了。连长、指导员说了不知有多少次了：“你不要老是为我们忙嘛！我们的衣服脏了自己洗，袜子破了自己补。我们都是为人民服务的，还得你给我们服务？往后别再张罗这些了。”可是，刘喜偏不改。心想：“你们一天多少事。我为人民服务，就不包括连长、指导员？这叫照顾首长！搞得连长、指导员没办法。这会儿，刘喜又拿起扫把，把里里外外打扫一遍摸过抹布，把桌子上上下下都擦了；又把连长、指导员脱下的衬衣、袜子，泡在水里洗了晾上；再打来半桶热水，摆上脸盆和刷牙用具，等着首长们回来洗漱，接着又把连长、指导员早已收拾好的床铺，重新整理一番；把连长的手枪擦了擦，上了油；把指导员的书堆摆摆整齐。一切停当了，刘喜这才手摸着他那支小马枪，一个人反省起来。从自小懂事到参军到昨夜失职，思想个遍。他比比六班长，比比二排长，比比大他一岁半的卢卿，再比比小他仨月的为革命牺牲的四宝，……他听到连长在操场上讲话的声音，似乎是正在把他当作典型教育部队：“刘喜擅自在哨兵岗位上睡觉，这是严重的失职行为，是纪律不能允许的！……”
刘喜觉得他不能躲在屋子里头听，他应该站在队前让同志们看。他站起身来走出连部的门，就听到操场上一声喊：“杀！”队伍笑闹着散开了。
郭铁一进连部的门，就问刘喜：“你怎么又给我们服务起来？怎么不睡点觉？去去！快给我睡去！”
刘喜苦笑笑，站在连长、指导员跟前，特有感触地说：“连长，我不困。昨晚黑那一觉就把我睡醒啦。从今往后——”
“从今往后你就再也不睡觉咧？什么态度嘛！”郭铁欲笑不笑地说，显然是没大听懂刘喜话的意思。随即脱掉上衣洗脸去了。
指导员听得明白。他认认真真地瞧了刘喜一眼。这个往日一脸嘻笑、满身孩子气的小大人，让人觉得就在这一夜之间真的长大成人了。看他从来就不惯挂紧的领钩，一般都不惯戴正的帽子，十有九回结不紧的鞋带，今早上都整得规规矩矩的。
“去睡！你别看着我，我跑不了。”郭铁一见刘喜没动地方，便把手一挥催促着说。“站了半夜岗，大树底下迷楞那么一小会儿，你就睡醒啦？去去！睡去！”
“你不处分我，我睡不着觉。……”刘喜咕噜着说。
“嗐！别蘑菇啦！让你睡你就去睡。”郭铁把牙刷往牙缸水里一沾，挤上牙膏，刷起牙来，又是刷牙又是说话。“处分！昨晚黑我缴了你的枪，今早上我又点了你的名，那不是处分？我非得关你禁闭不可？什么态度嘛！”漱过口之后，连长一边哗啷哗啷地在牙缸里涮牙刷一边说：“我给你处分，你就能当个好战士？觉悟这个东西，它不是靠禁闭关出来的哟！问题是你要从思想上提高嘛！”
刘喜无话了，只是低着个头。
指导员林杨洗罢脸，再次认真地看了看这名战士。他觉得刘喜是开始成熟了。刘喜的这种对待错误、对待纪律的严肃态度，一再要求处分，不处分就睡不着觉的那种心情，和他那小小年纪有多不相称。指导员看到这样一个心地真纯，又具有革命自觉性的战士正在一天天地成长，心里特别高兴。对待这样一个战士，重要的是帮助他尽快地提高革命的思想觉悟，使这棵小小的钻天松茁壮成长。
“我犯的错误不是一般的，是大原则性，……”刘喜咕咕噜噜地，好象是说给自己听。
“嗬！你还知道个大原则性！”郭铁瞪着刘喜笑着说。
“是个大原则性的错误！”指导员走近刘喜身边，一手扶在他的肩上，似安慰又似批评地问道：“刘喜同志！我问你，对一个战士来说，枪是什么？”
刘喜抬起头，答道：“枪是战士的生命！”
指导员又问道：“那么，哨兵的枪呢？”
刘喜苦思苦想着，但没回答上来。
指导员背起手在地上走着，补充道：“哨兵的枪是集体的生命。这个集体，可能是一个连队，可能是一个师团，也可能是上几万、几十万人的生命！哨兵被敌人缴了枪，集体的枪有可能全部被缴掉。你的错误的严重性，也就在这里！”停一会儿又安慰他说：“目前，问题不是处分，是你怎样对待错误。这次，连长对你这个‘见习战士’进行了一次最实际的训练！你应该从连长缴了你的枪这天起，重新拿起枪，把它握得紧紧的，谁也休想从你手里把枪夺去！好好当个战士！”
刘喜忽闪着大眼睛，低头沉思着。
“我听连长说，差点没让你咬断了指头？”指导员又笑望着连长说：“好家伙！还真有点虎劲哩！……”
郭铁抢上一步，接过话去，指着刘喜说：“你手里没枪，你那虎劲顶个啥？你咬人，你使绊子，哼！敌人是个稻草人，随你摆弄？光有股虎劲不行啊，同志！”他举起个指头，指点着刘喜的后脑勺说：“你得长个革命的脑袋！革命的脑袋！懂吗？”
刘喜忽然抬起头来，说：“我——我懂了！从今往后……”
“从今往后你把劲憋在心里头，到时候使出来！”郭铁快乐地摆摆手，拦住了刘喜的话，又指指外间刘喜的床铺，说：“你先给我香香地睡上一大觉，醒了收拾东西，把背包打上……”
刘喜一听连长这话，大眼睛一瞪，忽闪着长长的黑眼睫毛，惊异地望望连长，又望望指导员，把嘴张得挺大，说不出话来。好半天才咕咕噜噜地自语着：“打背包？……”
“对！打背包，下班！不下班，你一辈子也站不好个岗。”连长一脸严肃，把棉袄往肩上一披，两手捅进袖子，系上钮扣，抓过皮带，往腰间一扎，说：“你一口一个从今往后，哼！从今往后我要看你的行动！”
刘喜一看指导员也在望着他笑。心想：“原来不是逗我，你们都同意了！”这时刘喜是既高兴又难过。高兴的是心里头的愿望实现了，难过的是跟随连长、指导员一年了，有多少使他终生难忘的关照啊！虽然他没出九连，可是多么难出连部的门！一年来，他没有很好地完成一个通讯员的工作，也没有照顾好首长，他应该再干下去，补偿补偿。可是他就要下班当战士了，那就在班里当好个战士吧！
刘喜只顾低着个头，咬着下嘴唇，正在心里头憋劲，连长又催上了。
“去呀！你不是盯上‘老虎班’了吗？睡醒了到六班落上个正式户口。”
刘喜这才一扬脸，立正着应了声“是”，一脸笑容地走开了。
下午，六班派两名战士迎接刘喜来了。两个人一路架着他亲热得不行。战友们早已等候在院子外，一见刘喜来了，就呼啦把他围上了。大家争着给他拿东西，这个抢背包，那个抢牙具袋，还有的替他扛小马枪，拿子弹袋，没东西可拿的，就乐的用拳头和脚欢迎他，使刘喜感到格外亲热。进得班来，班长吴兴良满脸是笑，鼓掌欢迎，瓮声瓮气地嚷嚷：“欢迎小老虎到六班！”刘喜乐得满脸绯红。
李文在班长和自己的铺盖中间，挤出一条缝儿来，把刘喜背包往当间一放，说：“你就挨着咱们班长吧！好让他降着你点。”
吴兴良指指立在墙椅角的那根大撬棍，说：“俺们老班长留下的这根大撬棍，往后就归你刘喜使唤吧！”
刘喜抄过那根乌黑油亮的八角大撬棍，拿手掂了掂，心里又在暗暗憋上劲了。